Πρόσφατες έρευνες δείχνουν ότι το DNA των αστροναυτών που περνούν μεγάλο χρονικό διάστημα στο διάστημα υφίσταται σημαντικές αλλαγές.
Οι επιστήμονες παρατηρούν μεταλλάξεις και αλλαγές στην έκφραση γονιδίων, οι οποίες μπορεί να επηρεάσουν την υγεία μακροπρόθεσμα.
Η κοσμική ακτινοβολία, η μικροβαρύτητα και οι συνθήκες απομόνωσης φαίνεται να παίζουν καθοριστικό ρόλο. Μελέτες της NASA, όπως το πείραμα με τους δίδυμους αδελφούς Kelly, έδειξαν ότι το μήκος των τελομερών - των προστατευτικών άκρων των χρωμοσωμάτων - αλλάζει κατά τη διάρκεια της παραμονής στο διάστημα. Αυτό συνδέεται με γήρανση, αλλά και με αυξημένο κίνδυνο για καρκίνο.
Για να μετρήσουν αυτές τις αλλαγές, οι επιστήμονες χρησιμοποιούν τεχνικές όπως αλληλούχηση γονιδιώματος, RNA-seq για την ανάλυση της γονιδιακής έκφρασης και μετρήσεις μήκους τελομερών. Παράλληλα, γίνονται έρευνες για τη χρήση φαρμακευτικών σκευασμάτων που προστατεύουν το DNA, καθώς και για την ανάπτυξη καλύτερης θωράκισης των διαστημοπλοίων από την κοσμική ακτινοβολία.
Οι επιστήμονες προβληματίζονται καθώς οι αποστολές προς τον Άρη και πέρα από αυτόν θα απαιτήσουν πολύ μεγαλύτερη παραμονή στο διάστημα. Η κατανόηση και η αντιμετώπιση αυτών των αλλαγών είναι κρίσιμη για την προστασία της υγείας των μελλοντικών εξερευνητών.